Et sentralt poeng for å forstå datamaskinens universelle natur er å fatte dens mange forkledninger. En kan lage svært komplekse datamaskiner med høy ytelse, til en pris av et moderne sykehus, for å utforske universets opprinnelse. Eller en kan lage en bitteliten maskin til et par kroner for å styre vaskeprogrammene i en vaskemaskin. Datamaskinens materielle forutsetning er elektronikk, og transistoren er den grunnleggende byggeklossen i slike maskiner. Den teknologiske utviklingen styres av Moores lov, som sier at antall transistorer som kan integreres på en silisiumbrikke (microchip) dobles hver 18 måned.

Det er sporene etter Moores lov som er temaet i dette essayet (ekstern lenke)